杨阜在三国演义里,着墨很少,那是因为罗贯中扬刘贬曹的立场,把杨阜轻描淡写的,实际上,以杨阜的智、勇、忠、义、廉、直,即使不能与诸葛亮司马懿相比,也应该和陈群、顾雍、二张等人相比的。
在马超攻打冀城时,这冀城本来是一座危城,想拿下并不太难,尤其是守军中的主要领导已经动摇,应该是冀城瓜熟蒂落的时候。
可是任何事情都有例外的时候,这就是因为冀城内有了个杨阜,实际战事过程战苦了马超。结果虽然冀城内刺史、太守恐惧马超,都有降意,却因杨阜哭谏不降,亲率家兵战于城头,冀城一直死守了八个月未破。
后来刺史、太守见救兵无望,终于开城投降,那马超却是个怪脾气:对死抗的杨阜欣赏有加,却砍了主动归附的刺史、太守的脑袋!
但杨阜却毫不领情,借口丧妻求葬假回到了历城,联合大舅哥姜叙、南安赵衢、安定梁宽等起兵反马,马超这次当然再也不能放过杨阜了。双方其实说不清谁算叛军,马超与杨阜、姜叙等大战于卤城,杨阜与本家兄弟八人首先突击马超军,马超恨极之下,独战杨家兄弟,一只铁枪神出鬼没,竟然连挑七人落马丧命,唯有杨阜犹自死战不退,身中五枪,浑身犹如血人,却还狂呼悍战!就连马超的西凉军也不由心惊。
杨阜被重伤救下战场,马超趁势围攻卤城,但马超的后方冀城却出了大乱子,那里毕竟是杨阜的老家,安定梁宽、南安赵衢趁马超军空虚,里应外合袭破了冀城,留在冀城的马超妻子被杀。
冀城丢失后,凉州各郡变戏法般迅速改旗易帜,马超围攻卤城还没得手,回头一看:自己突然变成穷光蛋了!
马超被曹操打败后,是杨阜第一个提醒曹操:“超有信、布之勇,甚得羌、胡心,西州畏之。若大军还,不严为之备,陇上诸郡非国家之有也。”当时因为曹操后方有事,来不及穷追马超,结果马超在两年后卷土重来,杀死刺史韦康,杨阜联合姜叙等人,为故主报仇,把马超势力完全逐出了西凉,完成了曹操在渭水一战想要达到而没有达到的目的,这样的智谋是不简单的。
杨阜更令人敬佩的是,敢于直言,在汉中一战中,洪置酒大会,令女倡著罗觳之衣,蹋鼓,一坐皆笑。阜厉声责洪曰:“男女之别,国之大节,何有于广坐之中裸女人形体虽桀、纣之乱,不甚于此。”遂奋衣辞出。洪立罢女乐,请阜还坐,肃然惮焉。曹洪是曹操的亲信大将,杨阜却敢于当面指责他。
后来,明帝时,杨阜更是多次谏争,无论是皇帝的服饰,还是修筑宫殿、为公主送葬、后宫人数、曹真伐蜀,他都直言不讳地提意见,有的话说得非常激烈,甚至对人们很忌讳的曹植问题,他也敢于说话。明帝还是个比较宽容的皇帝,虽然不一定听得进去,但都没有打击报复,在这一方面,曹睿比曹操、刘备和孙权要贤明,更别说孙皓一流人物了。
一个文臣的政治才能,不一定体现在提出政治制度,健全法律体系,也在于能及时发现君主的错误,敢于直言不讳地提出。唐朝的贞观之治,既因为唐太宗的贤明,也因为房谋杜断,而直言谏争的魏征,至今也被人们称颂,所以,杨阜的忠直,决定了他的政治能力应该很高的。